La historia del fútbol americano puede ser rastreada hasta
las versiones más primitivas del rugby y del fútbol, ya que ambos deportes
tienen su origen en algunas variedades de fútbol jugadas en el Reino Unido a
mediados del siglo XIX, en las cuales una pelota es pateada hacia una portería.
Al igual que en el fútbol, el fútbol americano tiene 22 jugadores en el campo
de juego. Incluso, algunas referencias de posiciones del fútbol son usadas en
el fútbol americano, como los términos "halfback" (Corredor) y "fullback"
(Corredor de poder).
El fútbol americano es el resultado de divergencias del
rugby, principalmente por los cambios en las reglas instituidos por Walter
Camp, quien es considerado el "padre del fútbol americano". Entre los
cambios más importantes están la introducción de la línea de scrimmage y los
downs. A finales del siglo XIX y principios del siglo XX, el método de juego
desarrollado por entrenadores universitarios como Amos Alonzo Stagg, y Glenn
"Pop" Warner ayudaron a aprovechar la nueva regla del pase adelantado
(anteriormente sólo se pasaba hacia atrás, como en rugby).
La popularidad del fútbol universitario creció hasta
convertirse en la versión dominante de este deporte en la primera mitad del
siglo XX. Los tazones (bowls), una tradición del fútbol practicado en los
colegios universitarios, atrajeron una audiencia nacional en los Estados Unidos
para los equipos colegiales. Reforzado por feroces rivalidades, el fútbol
colegial aún mantiene un atractivo general muy notable dentro de Estados
Unidos.
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